Le Marathon des Écluses de la Mayenne remonte le temps et réveille les plus beaux souvenirs des 30 premières éditions. Celle de 1999 se souvient notamment de l’éclatante victoire du Lavallois Thierry Étiemble sur le marathon. Un succès à la maison auquel il est particulièrement attaché.
Pour les athlètes mayennais, et encore plus lavallois, prendre le départ de la célèbre épreuve des « Écluses » n’est jamais anodin. A domicile, devant ses proches, l’envie de briller et faire bonne figure est souvent présente. Et en 1999, lorsque Thierry Étiemble se lance à l’assaut du Marathon, il n’a pas d’autre objectif que de s’imposer. A l’époque, l’athlète du Stade lavallois est une figure du demi-fond et souhaite ajouter cette épreuve à son palmarès.
Face à lui, plusieurs « clients », en la personne d’Alain Bicrel et Didier Jouvin. Les trois hommes sont les favoris de la course et prennent rapidement la main : « Nous nous sommes retrouvés rapidement à trois avec Alain et Didier, rembobine Thierry Étiemble. Après avoir eu de mauvaises sensations pendant les cinq premiers kilomètres, j’ai réussi à trouver mon rythme. Et à partir du 19 km, je me souviens qu’Alain Bicrel a décroché. Je me souviens que j’étais content de courir avec et face à Didier Jouvin, un athlète que j’estimais beaucoup et un homme que j’ai toujours apprécié ».
« Didier cherchait à courir sur l’herbe du bord du halage… »
Pendant plus de 10 kilomètres, Thierry Étiemble et Didier Jouvin mènent la danse et se jaugent respectivement. Le rythme est bon, l’entente également. Mais pas question pour le sociétaire du Stade lavallois de laisser échapper la victoire : « A 12 kilomètres de l’arrivée, j’ai remarqué que Didier cherchait à courir sur l’herbe du bord du halage. Moi, je me suis mis à l’opposé et j’ai accéléré progressivement. C’est là que j’ai fait la différence, assez rapidement. Je me suis retrouvé seul, avec de bonnes sensations, direction l’arrivée en solitaire ». Sûr de sa force, Thierry Étiemble ne se retourne plus et file vers une victoire sans appel (2h33’11), laissant Didier Jouvin à près de 10 minutes sur la ligne d’arrivée (2h42’50).
Et quand il repense à ce début d’automne 1999, Thierry Étiemble sourit en évoquant la fameuse « sortie du halage, à Laval ». Celle que beaucoup de vainqueurs connaissent si bien… En arrivant en tête à ce moment clé de la course, la victoire sent souvent très bon. Et avec elle, l’accueil du public massivement réuni à cette sortie du halage suffit à transporter n’importe quel athlète. Encore plus les régionaux d’étape… « Avec le soutien de la famille, les copains, le public… C’était une fierté de finir ce marathon en première position et d’arriver à la sortie du halage en tête. Encore aujourd’hui, c’est une véritable fierté d’avoir remporté le Marathon des Écluses. Cette victoire reste importante pour moi mais j’ai également aimé courir le 10 km. Toutes ces luttes acharnées avec les amis du club (rire) ! Le paradoxe, c’est que je n’ai jamais gagné le 10 km, j’ai souvent terminé deuxième. Mais je n’ai que des bons souvenirs de toutes ces courses ». Et nous aussi !